Thai Rak Thai grundades 1998 med Thaksin Shinawatra som partiledare. Partiet kom till makten 2001 i en koalitionsregering, vilken blev landets första regering att fullborda en mandatperiod. I valet 2005 vann partiet en jordskredsseger och kunde bilda egen majoritetsregering. Före partiets upplösning den 30 maj 2007 hade det 14,4 miljoner registrerade medlemmar.
Thai Rak Thai har alltid haft sina huvudsakliga gräsrötter på den thailändska landsbygden, i synnerhet i den nordöstra delen av landet kallat Isaan, även om partiet också har starka fästen i Thaksins hemtrakter kring Chiang Mai. En viktig underliggande orsak har varit partiets populistiska politik — mikrolån med fördelaktiga ränte- och amorteringsvillkor, generösa glesbygdsstöd samt allmän sjukförsäkring med endast 30 bahts avgift för ett vårdbesök. I de större städerna, alldeles särskilt i Bangkok, har missnöjet mot partiet vuxit konstant sedan dess tillträde. Thailands medelklass återfinns till stor del i Bangkok; medelklassen har inte varit överdrivet positiv till Thaksins politik och auktoritära ledarstil, där gränsen mellan hans familjs privata tillgångar och statens ibland påståtts varit flytande.
Thaksin och hans regering rönte stor nationell såväl som internationell uppmärksamhet 2004 genom sin pardonlösa hantering dels av knarklangningen i landet med över tvåtusen döda som följd, dels av de muslimska oroligheterna i Thailands tre sydligaste provinser Narathiwat, Pattani och Yala.
Det var i Bangkok som stora folkmassor samlades under början av 2006 för att demonstrera mot Thai Rak Thais politik och i synnerhet dess ledare. Vad som utlöste demonstrationerna var Thaksinfamiljens skattefria försäljning av Shin Corp till singaporianska Temasek Holdings (se vidare nedan).
Under våren 2006 riktades attentat direkt mot Thaksin. Thai Rak Thai hävdade att det var ondsinta politiska antagonister inom militären som låg bakom, medan andra menade att partiet hade regisserat det hela på egen hand i syfte att underminera militären, som uttryckt allt större missnöje med Thaksins ledarskap av landet.
